Сами серпентениты образовались в результате низкотемпературного метаморфизма (< 400 °C) глубинных ультраосновных пироксен-оливиновых горных пород (перидотитов).
Название – от латинского serpens «змея». Для серпентинитов характерно разнообразие оттенков зеленовато-желтого, зеленого, зеленовато-синего цветов. Плотные серпентиниты красивых оттенков используют в качестве поделочных и облицовочных камней (в России популярно название «змеевик»). С этими породами связаны месторождения асбеста.
В условиях тропического климата при химическом выветривании серпентинитов происходит разложение оливина и серпентина – минералов, содержащих в виде примесей никель и кобальт. Эти элементы выносятся, образуя вторичные минералы и формируя никелевые месторождения коры выветривания.
