Характерными признаками шпинели является октаэдрический облик кристаллов. Возможно, их остроконечная форма и породила название минерала: немецкое Spinell, по-видимому, происходит от латинского spinella – «шип, колючка». В средние века и позже шпинель носила название «лал», объединявшее сразу несколько драгоценных камней красного цвета, но прежде всего – именно шпинель.
 Цветовая гамма этого минерала отличается большим разнообразием: кристаллы шпинели бывают окрашены примесями в различные цвета – бурый, чёрный, розовый, красный, синий. Прозрачные кристаллы с глубоким насыщенным цветом называют благородной шпинелью.
 Она является ювелирным камнем и имеет высокую стоимость.