Благородный опал

Опал, название которого произошло от санскитского «драгоценный камень», является «родственником» кварца, халцедона и агата, то есть состоит из диоксида кремния. Химически эти минералы идентичны, но опал не имеет кристаллической структуры. Благородный опал состоит из крошечных шариков, «глобул», низкотемпературного кристобалита, которые упорядоченно располагаются слоями в гелеобразной массе кремнезема. Увидеть их возможно только при 20-тысячном увеличении в электронный микроскоп. При повороте камня они способствуют своеобразному отражению и интерференции цвета в опале. Этот оптический эффект — радужная игра цветов, меняющаяся с поворотом камня — получил название опалесценции. Лучше всего она проявляется при огранке в виде кабошона.

Опал всегда содержит воду: между глобулами есть «полости», которые вмещают до 20 % воды. Со временем камень может потерять ее и стать трещиноватым, также снижается опалесценция. Старение опала можно замедлить, если хранить изделия с ним во влажной среде и регулярно надевать - соприкасаясь с телом, камень не высыхает, а игра цветов сохраняется. Надо заметить, что опал может потерять воду даже при несильном нагревании, например, при огранке и вставке в изделие. Кроме того он чувствителен к давлению и ударам, кислой и щелочной среде.

Промышленная добыча ювелирного опала производится только в очень немногих местах по всему миру, например, в Австралии, Мексике и Эфиопии, причем около 95 % на месторождениях Австралии. Опалы образуют в осадочных и вулканических породах тонкие прожилки и линзочки, причем в зависимости от вмещающих пород внутреннее строение этих камней различается, что может выяснить геммологическая экспертиза.

Все три основные разновидности опала — обыкновенный, огненный и благородный опал — известны с древности. Обыкновенные опалы широко распространены. Особенно редкими и востребованными являются благородные опалы в темных тонах.

Как и другие ювелирные камни, благородный опал подделывают и облагораживают. Самые простые, хотя и очень похожие на натуральный камень, имитации делают из оплавленного стекла.

Для улучшения цвета и повышения прочности из благородного опала делают дуплеты и триплеты. В опаловых дуплетах под тонкий благородный опал подкладывают обычный опал или темную подложку, а в триплетах такой «пирог» покрывают защитным слоем из горного хрусталя или стекла. Иногда светлые опалы окрашивают для улучшения цвета и пропитывают смолами или полимерами.

В настоящее время в ювелирные изделия вставляют и искусственные аналоги благородного опала. В 1970-х годах был осуществлен синтез опалов с упорядоченным строением, практически не отличимых по внешнему виду от лучших образцов природных камней и даже превосходящих их. Однако и темно-коричневые и светлые синтетические опалы специалист легко определит под микроскопом в геммологической лаборатории.

Красота и редкость этого капризного камня определяет высокую стоимость природного благородного опала, поэтому уверенность в его происхождении и качестве даст экспертиза и оценка драгоценных камней.